Wiceprezes Zarządu Głównego Towarzystwa Przyjaciół Ziemi Łomżyńskiej, Józef Babiel został tegorocznym laureatem Dorocznej Nagrody Marszałka Województwa Podlaskiego za Szczególne Dokonania w Dziedzinie Kultury. Kapituła i Pan Marszałek docenili w ten sposób ponad 30-letnie zabiegi i starania naszego Wiceprezesa na rzecz ratowania łomżyńskich zabytków cmentarnych. Swoją jak najbardziej zasłużoną nagrodę Józef Babiel odebrał w przeddzień tegorocznej, 25. Już kwesty „Ratujemy łomżyńskie zabytki cmentarne”.
Józef Babiel jest jednym z inicjatorów, a obecnie jedynym organizatorem
i koordynatorem akcji ratowania najstarszego w regionie, ponad 210-letniego cmentarza zabytkowego w Łomży oraz dorocznych kwest na ocalenie prawdziwych pereł cmentarnej architektury, dzięki którym udało się przywrócić dawny blask już blisko 300 zabytkowym pomnikom. Ponadto, jako wiceprezes Zarządu Głównego Towarzystwa Przyjaciół Ziemi Łomżyńskiej ma niezaprzeczalne osiągnięcia w integrowaniu łomżyniaków w kraju i za granicą. Ma bezpośredni, ogromny wpływ na umocnienie organizacyjne 13 oddziałów Towarzystwa, organizuje Zjazdy Nauczycieli i Wychowanków Szkół Ziemi Łomżyńskiej. Józef Babiel, jako komendant Hufca ZHP w Łomży, doprowadził w 1974 roku do spotkania Komisji Opieki Nad Zabytkami PTTK, harcerzy i Towarzystwa Przyjaciół Ziemi Łomżyńskiej, podczas którego zapadła decyzja o organizowaniu dorocznych kwest na ratowanie pereł cmentarnej architektury na zabytkowym cmentarzu w Łomży. W opinii ekspertów jest to najpiękniejsza po warszawskich Powązkach nekropolia w Polsce, liczy już ponad 210 lat. Znajduje się na niej – jak twierdzą konserwatorzy – ponad pół tysiąca zabytkowych nagrobków, wymagających pilnej interwencji konserwatorskiej. Od tamtej pory, dzięki konsekwencji w pracy Józefa Babiela, jego determinacji, uporowi, znakomitym zdolnościom organizatorskim i logistycznym, odbyły się już 24 kwesty. W ubiegłym roku udało się zebrać ponad 43 tys. złotych.
Józef Babiel jednoczy każdego roku ponad sto osób do publicznych kwest na ratowanie zabytków. W dzieło zbierania pieniędzy włącza każdorazowo wolontariuszy – od przedstawicieli lokalnych władz, poprzez dziennikarzy, prokuratorów, aktorów, parlamentarzystów, po urzędników i zwykłych mieszkańców miasta. Tylko dzięki temu udało się dotychczas przyjść w porę z pomocą blisko 300 popadającym w ruinę zabytkom. Na uwagę zasługuje wysoki profesjonalizm prowadzonych prac konserwatorskich i ratowniczych – wykonują je renomowani konserwatorzy, m.in. z Warszawy i Białegostoku, w drodze publicznych przetargów, pod nadzorem Państwowej Służby Ochrony Zabytków w Łomży.
Józef Babiel, w porozumieniu z konserwatorami zabytków dokonuje wyboru kolejnych pomników do konserwacji i ratowania, poświęcając temu wiele osobistego czasu wolnego, nie rzadko fizycznie pracując przy ich demontażu. Efekty uzyskane z dotychczasowych prac mają ogromne znaczenie dla udokumentowania przeszłości miasta, ale także mają dużo szerszy wymiar – ponadregionalny a nawet ogólnopolski. Świadczą o tym m.in. liczne publikacje medialne, ale też opinie specjalistów. Dotychczas m.in. uratowano już niemal wszystkie znajdujące się na tym cmentarzu pomniki figuratywne, w tym zwłaszcza budzące szczególną sympatię ludzi – nagrobki dziecięce.
Wsparcia łomżyńskiej kweście, dzięki osobistym zabiegom Józefa Babiela udzielili m.in.: Ryszard Kaczorowski – b. Prezydent RP na Uchodźstwie, znana aktorka Hanka Bielicka, Pierwsza dama RP Jolanta Kwaśniewska, znana dziennikarka TV – Halina Miroszowa, Jerzy Waldorff – organizator kwest na warszawskich Powązkach, bp Stanisław Stefanek, prof. Adam Dobroński osobiście zbiera pieniądze, prof. Janusz Tazbir i wielu innych znanych przedstawicieli świata kultury i polskiego życia politycznego. Zebrane pieniądze są komisyjnie liczone i deponowane w banku na lokatach terminowych. Odsetki z lokat powiększają konto kwesty. Wiosną następnego roku ogłaszane są przetargi dla firm specjalistycznych. Wygrywają je firmy oferujące najkorzystniejsze warunki przeprowadzenia konserwacji. Wpływ na jakość środków konserwacyjnych i jakość prac mają zawsze profesjonalni konserwatorzy zabytków. Należność przelewana jest na konto wykonawców dopiero po zakończeniu robót.
Twórca akcji ratowania warszawskich Powązek, Jerzy Waldorff, dowiedziawszy się o podobnej akcji w Łomży powiedział w jednym z ogólnopolskich programów telewizyjnych: „Jakże się cieszę, jak bardzo się cieszę! Dbajcie łomżyniacy o ten cmentarz. Macie bardzo stary, bardzo piękny cmentarz, taką prawdziwą czarną perłę. Pamiętajcie, że groby to są kotwice narodu. Ratujcie to, co jeszcze można uratować, bo tak zostaje świadectwo naszej kultury, naszego umiłowania tego, co nasze, polskie, zostaje to wszystko przyszłym pokoleniom... Gratuluje Wam i dziękuj!”
W 2001 roku Józef Babiel był organizatorem obchodów 200-lecia zabytkowej nekropolii w Łomży. Z jego inicjatywy odbył się m.in. konkurs fotograficzny, którego plon ukazał się w specjalnym albumie „Z kształtów cienia”. Jego osobiste, wieloletnie zaangażowanie w dzieło ratowania zabytków łomżyńskiego cmentarza, ale także nieprzeciętny wpływ na integrację środowiska łomżyniaków w kraju i za granicą, ma również bezpośrednie przełożenie na promocję Łomży, Ziemi Łomżyńskiej i woj. podlaskiego w kraju i poza granicami. Warto podkreślić, że w roku 2010 Minister Kultury i Dziedzictwa Narodowego, doceniając ponadprzeciętny dorobek Józefa Babiela w ratowaniu narodowej przeszłości, uhonorował Go Złotą Odznaką „Za Opiekę nad
Zabytkami”.
Razerm z Józefem Babielem w gronie tegorocznych laureatów znaleźli się: Beata Hyży-Czołpińska -za wybitne zasługi na rzecz ukazywania wartościowych, często niedocenianych i nieznanych ludzi i miejsc tworzących kulturę naszego regionu, Zbigniew Fałtynowicz- za twórcze kultywowanie kultury literackiej Suwalszczyzny i Mazur Wschodnich oraz wyszukiwanie, przypominanie i wprowadzanie pisarzy i ich dzieł oraz odradzanie miejsc literacko nacechowanych do współczesnego życia literackiego, Dariusz Fionik - za ogromny wkład pracy artystycznej, amatorskiej i wydawniczej na rzecz małej Ojczyzny – Ziemi Bielskiej. Dariusz Fionik na odziedziczonym po przodkach domu w Studziwodach (historycznym przedmieściu Bielska Podlaskiego) założył Muzeum Małej Ojczyzny, Krzysztof Ławniczak -za wyjątkowe kreacje aktorskie na deskach Teatru Dramatycznego oraz Jerzy Zdanewicz-za 40 lat pracy artystycznej i edukacyjnej z Młodzieżową Orkiestrą Dętą Zespołu Szkół w Suchowoli.
